你家的小寶貝睡覺時會不會發出像是小豬一樣的鼾聲？如果是，那你可要注意了，因為腦神經醫學研究發現，打呼的孩子真的會變笨！
打呼會影響兒童智力？
這個驚人的結論是來自一篇2015年的薈萃分析其中包含了16項研究，顯示睡眠障礙與較差的學業表現有顯著關聯。研究人員發現，有睡眠障礙的兒童，比沒有睡眠障礙的兒童成績低11.8％。其中在藝術、語文方面，平均少了12.3％，數學成績則低13.1％；而理科分數也下滑11.6％。
為什麼打呼會影響孩子的智力呢？原來，打呼是一種睡眠呼吸中止的表現（特別是孩童對缺氧的容忍度是零），也就是說，打呼的孩子在睡覺時，會有一段時間沒有呼吸，導致腦部缺氧。發育中的孩童腦部對於睡眠與氧氣的需求極高，缺氧的腦部就像是沒有電池的手機，無法正常運作，影響記憶、注意力、判斷力等認知功能。長期下來，就會造成孩子在學習上的困難和落後。
除了變笨之外，打呼還會對孩子的健康造成其他危害。台灣神經學學會指出，打呼還關係到兒童的扁桃體、腺樣體，若沒有好好治療，很可能發展成慢性病。而如果一個人長期處於睡眠不良狀態，很容易產生情緒不穩、免疫力下降等現象，還會增加心血管疾病、中風等風險。
根據馬里蘭大學腦神經的核磁共振研究，打鼾的兒童腦部發育會出現嚴重問題。在額葉的幾個區域灰質較薄。值得注意的是，灰質的減少與睡眠呼吸中止症兒童的行為問題有關，包括過動、攻擊性增加和注意力不足。
馬里蘭大學醫學院耳鼻喉科Amal Isaiah教授給父母們這樣的建議：「如果你家小孩每週打鼾超過兩次，那麼這個孩子需要接受睡眠評估。我們現在有來自腦部影像的強有力的結構性證據，來強調診斷和治療兒童呼吸障礙的重要性。」所以，如果你發現你家的小寶貝有打呼或其他睡眠障礙的跡象，如嘴巴開開，千萬不要以為可愛或無妨，趕快帶他去看醫生吧！不然等他長大了，你可就後悔莫及了！
打呼會干擾夜晚腦部的修復
你知道嗎，打呼會對於我們腦部的修復過程造成干擾，這背後的原因是什麼呢?
白天是我們腦部的工作時間，腦部由於有血腦屏障(Blood brain barrier，簡稱BBB)的調節，會保護我們的腦部免於受到細菌感染。血腦屏障在白天產生的代謝物和毒素，腦部於夜晚會有一個清潔的工程把它們通通清理掉。在睡眠期間，神經細胞的放鬆會增加大腦的腦脊液 (cerevrospinal fluid，簡稱CSF)的流量，會沖洗掉大腦中清醒時無法逃脫的細胞堆積。這是一種只在睡眠期間發生的自我清潔（就像洗碗一樣）方法。
然而，研究發現，打呼和睡眠呼吸中止會破壞血腦屏障 (BBB) 的調節。這意味著正常的清潔過程無法正常工作，也進一步導致大腦發炎與受損。另外，睡眠呼吸中止由於呼吸道阻塞會造成大腦缺氧，導致到達大腦的氧氣量減少，造成腦細胞受損和認知能力下降，且氧氣的減少會導致自由基的形成，從而進一步損害腦細胞。此外，隨著時間的推移，軸突（大腦中的連接細胞）開始衰退，使大腦間信息無法快速發送。
由此圖可以發現，在阻塞性睡眠呼吸中止(OSA) 患者中腦部CSF的流量(大部分區域為深綠至深藍) 明顯比正常患者大腦的CSF流量少(大部分區域為螢光綠)。
影響的腦部區域及其功能受損
當氣道在睡眠期間被阻塞時會發生低氧，導致到達大腦的氧氣量減少。這會導致腦細胞受損和認知能力下降。此外，氧氣的減少會導致自由基的形成，從而進一步損害腦細胞。研究表明，低氧會對海馬迴造成損害，海馬迴是大腦中負責記憶和學習的部分。這可能導致認知能力下降，例如記憶力減退和決策困難。
大腦額葉-掌管推理能力和衝動控制
大腦額葉位於我們腦的前半部，這個區域負責我們的語言表達、自主意識和隨意肌的控制，換句話說，這些區域負責更高的推理能力和衝動控制。但令人擔憂的是，長期打呼、有睡眠呼吸中止的孩子，他們大腦額葉灰質是比較薄的！而灰質是中樞神經系統中大量神經元聚集的部位，負責多種感覺、運動或中間資訊的處理，經研究指出，這些區域較薄的灰質會導致一系列的問題，包括注意力不集中、學習障礙和衝動行為，這可是非常嚴重的 ! 因此，長期打呼、睡眠呼吸中止症是不容忽視的問題 !
海馬迴-掌握短期與長期記憶
藉由腦部電腦斷層檢查，可以觀察到有睡眠呼吸中止症的患者，他們的海馬迴(Hippocampus)的大小會比一般人來得小，而由於海馬體掌管人的短期與長期記憶，導致他們會有漸進式腦霧與記憶喪失！另外，阿茲海默症患者中，海馬體也是最先受到損傷的區域，相較於睡眠呼吸中止症與海馬體的相關性，阿茲海默症與海馬體的關聯性已經是廣為人知的。
其他腦部生命中樞-血壓與心律
控制血壓和心率的腦部區域也會在呼吸中止期間受損，這些對血壓變化和自主心率反應的中心，包括以下：
- 腹外側前額葉 （Ventrolateral prefrontal cortex ）
- 右島狀皮質 （Right insular cortex）
- 小腦（ The cerebellum）
打呼、睡眠呼吸中止症和心臟病之間的關聯性已被研究所證實。雖然睡眠呼吸中止症可能對心臟有直接影響，增加心血管疾病及中風等風險，但對大腦的損害主要發生於本來已患有心臟病的患者。
長期打鼾和睡眠呼吸中止症造成的大腦缺氧而受損是漸進式的，隨著睡眠呼吸的惡化，身體進入大腦和心臟功能障礙的循環，最終可能導致嚴重的疾病，比如: 耐藥性高血壓、充血性心臟病、記憶喪失、阿茲海默症、失智等等。
找出打鼾或張嘴睡覺的原因很重要。要知道自己有沒有睡眠呼吸中止症，可以去尋求牙醫或相關睡眠專科醫師協助。
睡眠呼吸中止和認知障礙的症狀
睡眠呼吸中止症的症狀可能因病情的嚴重程度而有差異，常見症狀包括:
- 大聲打鼾
- 睡眠時喘息或窒息
- 夜間頻繁醒來以及白天感到疲倦或昏昏沉沉
- 認知障礙還會導致多種症狀，例如記憶力減退、意識模糊和決策困難
- 情緒上的波動較大，容易有抑鬱和焦慮的情況
- 其他症狀可能包括頭痛、口乾和注意力不集中
值得一提的是---並非每個有睡眠呼吸中止症的人都會經歷所有這些症狀。且大多時候，很多人甚至不會意識到自己患有這種疾病，因為他們的呼吸中斷可能還沒有嚴重到足以將他們從睡眠中喚醒的程度。
牙齒問題也和呼吸中止症息息相關
可能很多人會困惑睡眠呼吸中止症為什麼尋求牙醫協助可能獲得緩解?
睡眠呼吸中止症會發生通常是由於呼吸道阻塞，呼吸道的阻塞有可能是由於台灣潮濕氣候引起的鼻過敏，或是鼻中膈彎曲造成的鼻子結構性問題，也可能是咬合不正或小下巴等牙齒問題間接導致呼吸道變窄小。
臨床上，有些孩子可能有綜合的問題，比如有鼻過敏也有咬合不正的問題，這些孩子除了使用耳鼻喉科醫師開的類固醇鼻噴劑外，也要記得尋求牙醫師幫助需處理牙齒的問題 ! 為了幫助孩子們在睡眠期間保持氣道暢通，通常牙醫會建議孩子配戴使下顎往前的裝置。
睡眠呼吸中止症的診斷和治療方案
如果懷疑自己的孩子患有睡眠呼吸，為了避免孩子認知能力下降、記憶力減弱、注意力不集中等等問題，及時去尋求醫師幫助是很重要的，醫師會為您的孩子進行診斷，確認他們有沒有呼吸中止症的問題。
睡眠呼吸中止症的治療方案因病情嚴重程度而異。
輕度病患可以通過改變生活方式來治療，例如減肥、定期鍛煉以及避免飲酒和服用鎮靜劑、養成良好的睡眠衛生習慣，例如堅持規律的作息時間和創造輕鬆的睡眠環境，也有助於改善睡眠品質。
對於中度的病患，或有咬合不正或小下巴的情況，醫師會建議他們配戴「止鼾牙套」或下頜前移裝置等牙科裝置來幫助保持氣道暢通。
至於較嚴重的病患，醫師可能會推薦持續氣道正壓通氣 (CPAP) 機器，這個機器通過戴在鼻子或嘴上的面罩提供氣壓，使呼吸道在睡眠期間保持暢通。
然而認知障礙的方面，須尋求專業醫師進行治療，提高認知能力的鍛煉和活動。
總結
睡眠呼吸中止症是一種常見病症，卻也是許多人長期忽視的問題，然而睡眠呼吸中止症可以說是隱形的殺手，它會導致許多健康問題，包括認知障礙、記憶力下降、增加心血管疾病風險等。了解睡眠呼吸暫停和認知障礙之間的關係對於控制病情和防止大腦進一步受損很重要。
如果您懷疑自己的孩子患有睡眠呼吸中止症或有疑似認知障礙的問題，請盡早尋求專業幫助。通過正確的診斷和治療，可以提高孩子的生活品質並保護孩子免於有認知障礙或變笨的情形，讓孩子們能聰明且健康地成長茁壯。
參考資料：
- Barbara Galland, Karen Spruyt, Patrick Dawes, Philippa S. McDowall, Dawn Elder, Elizabeth Schaughency; Sleep Disordered Breathing and Academic Performance: A Meta-analysis. Pediatrics October 2015; 136 (4): e934–e946. 10.1542/peds.2015-1677
- https://www.drstevenlin.com/sleep-apnea-symptoms-brain-damage/
- https://neurosciencenews.com/snoring-behavior-children-18224/
- https://radiopaedia.org/articles/insular-cortex
- https://www.psypost.org/2021/09/study-suggests-that-prefrontal-cortex-damage-can-have-a-paradoxical-effect-on-rationality-61827
- https://my.clevelandclinic.org/health/body/23418-cerebellum
