主宰我們睡眠最重要的規律，叫做晝夜節律，大腦這個生理時鐘負責調節什麼時間該睡覺、該醒著。我們人體一天的晝夜節律比 24 小時還要長一點，所以人需要靠一個最重要的自然刺激，來每天校準我們的晝夜節律，那就是陽光。

因此，大腦裡面有一對神經核，對於光線的刺激特別敏感，名為上視神經交叉核 (SCN)，光線充足時，會提醒我們要清醒；到了傍晚，光線昏暗時，它會促使我們的大腦分泌褪黑激素（melatonin），提醒我們該睡覺。這一個晝夜節律不但會影響到睡眠，還會影響到其他的生理反應，若每天重複地在同樣時間睡覺、起床、吃飯、運動，久而久之就會形成一定的時間規律，包括睡意、清醒、飢餓的感受等。

但現代人接觸的的光源太混亂了，早上可能沒辦法接觸到足夠的陽光，，晚上又有各式各樣的燈光及螢幕藍光刺激，讓我們的 SCN 搞不清楚到底是要清醒還是睡覺，我們當然就會睡不好。

睡眠除了由晝夜節律與睡眠驅力調節外，另外還有一個更為重要的主導者，可以「覆蓋」這兩個系統，使你想睡也睡不了，就是我們的「清醒系統」，在演化的過程中，需要時時面對外在的危險與生存壓力，為了生存安全，與許多野生動物一樣，必須在睡眠與清醒之間保持適當的警戒狀態。這個系統無法分辨壓力的種類，如被野獸襲擊的死亡威脅，或者面臨工作進度期限所帶來的壓力，這些刺激，都會促使體內分泌腎上腺素和皮質醇等的壓力賀爾蒙，促使體內脂肪和肝醣分解，提高脂肪酸以及血糖的濃度，作為供應身體肌肉活動與腦部反應最需要的燃料。此時，感官也更為敏銳，腦部亦進入戒備狀態，非必要部位的血管會收縮，好將額外的資源轉送到最需要的地方，同時腸胃蠕動變慢、消化與生長、免疫反應等非必要功能都受到抑制，求生成了當下最重要的事情，「睡眠」的念頭當然也一併移除了。

現代人生活壓力的來源實在太多了，老闆要的報告還沒寫完，下個月又要繳保險費了，甚至連「擔心睡不好」，都可能成為壓力的來源，讓我們更難入睡，壓力反應不只是在生命受到威脅時才啟動，也可能由無害的情緒及想法引起。這些「看似危險，其實無害」的事情，會讓我們的身體以為它需要備戰而無法入睡。